Prof. Kingma, van oorsprong biofysicus, bestudeert en behandelt evenwichtsstoornissen sinds hij in 1983 begon bij de Vestibulaire Kliniek van de Universiteit Maastricht. In 2002 besloot hij, gefrustreerd door het gebrek aan behandelingsmogelijkheden voor zijn patiënten, zelf een draagbaar voor evenwichtsstoornissen te ontwikkelen. Bijna 18 jaar later is de BalanceBelt gelanceerd en wereldwijd beschikbaar voor patiënten met evenwichtsstoornissen. We spraken met hem tijdens een videogesprek.
Welkom, Prof. Kingma. Het moet een drukke en spannende tijd voor u zijn. Ja, na zoveel jaren van testen en ontwikkelen is de BalanceBelt eindelijk klaar voor dagelijks gebruik en productie op schaal. Ik kan je niet vertellen hoe blij ik ben dat meer evenwichtsstoornis patiënten nu de positieve effecten van de BalanceBelt kunnen ervaren.
Waarom ben je begonnen met het ontwikkelen van de BalanceBelt?
In mijn tijd als clinicus bij de Vestibulaire Kliniek van de Universiteit Maastricht zag ik veel patiënten met evenwichtsstoornissen hun plezier in het leven verliezen. Dit gold vooral voor patiënten met Bilateraal Vestibulair Verlies (BVL). Patiënten met deze aandoening hebben evenwichtsorganen die niet of zeer slecht functioneren, waardoor ze zich voortdurend instabiel voelen, alsof ze op het punt staan te vallen. Dit beperkt uiteraard hun vermogen om zelfstandig te lopen en te bewegen.
De behandelmogelijkheden voor deze patiënten waren zeer beperkt, dus begon ik zelf onderzoek te doen naar mogelijke oplossingen. Ik denk dat het hielp dat ik zo'n brede achtergrond had: mijn contact met patiënten hielp me te begrijpen wat ze echt nodig hadden, terwijl mijn technische achtergrond me de specialistische kennis en contacten gaf om de wearable daadwerkelijk te ontwikkelen.
En wat bracht je op het idee om haptische feedback te gebruiken om deze patiënten te helpen?
Er was al een behandelingsoptie beschikbaar die haptische feedback gebruikt ter ondersteuning van fysiotherapie voor evenwichtsstoornispatiënten. Maar het probleem met fysiotherapie in deze gevallen is dat de evenwichtsorganen niet echt getraind kunnen worden. De therapie helpt om spierkracht op te bouwen en angst te verminderen, maar is niet erg effectief in het helpen van patiënten in hun dagelijks leven. In dat opzicht is het een beetje als een gehoorapparaat, dat ook niet effectief is tenzij de patiënt het draagt.
Daarom wilde ik een ambulante behandeloptie ontwikkelen, zodat patiënten kunnen profiteren van de biofeedback terwijl ze hun dagelijkse leven leiden. Dit zou hen enorm helpen om zich onafhankelijk en zelfverzekerd te bewegen en zou een enorme impact hebben op hun levenskwaliteit.
Hoe werkt de BalanceBelt?
De BalanceBelt bevat een aantal kleine trilmotoren (tactors) en een versnellingsmeter. De versnellingsmeter detecteert de richting waarin de drager leunt en de tactors geven vibrerende feedback om de drager te waarschuwen over hun lichaamspositie. Deze feedback wordt onbewust geïnterpreteerd en helpt de drager om zijn houding te corrigeren en zo zijn balans te verbeteren.
Hoe werkt de BalanceBelt?
De BalanceBelt bevat een aantal kleine trilmotoren (tactors) en een versnellingsmeter. De versnellingsmeter detecteert de richting waarin de drager leunt en de tactors geven vibrerende feedback om de drager te waarschuwen over hun lichaamspositie. Deze feedback wordt onbewust geïnterpreteerd en helpt de drager om zijn houding te corrigeren en zo zijn balans te verbeteren.
Wat waren de belangrijkste obstakels bij de ontwikkeling van de riem?
De eerste versies van de wearable werden ontwikkeld in samenwerking met de Universiteit Maastricht en Maastrichtse instrumenten. Het positieve effect op de mobiliteit en kwaliteit van leven van patiënten was duidelijk, maar deze vroege versies waren nog steeds ongelooflijk duur om te produceren en nogal omvangrijk. Het was ook moeilijk om de beste manier te vinden om de haptische feedback toe te passen, welke patronen te gebruiken, hoe het effectief te maken zonder irriterend te zijn, waar het toe te passen, enz.
We hebben lang geworsteld om het ontwerp te verbeteren. Voor mij was het belangrijk dat de band betaalbaar was en comfortabel om de hele dag te dragen. Ik wilde niet dat een hoge prijs een barrière zou zijn voor patiënten om te profiteren van de BalanceBelt. En ik wist dat therapietrouw eronder zou lijden als de band zwaar en volumineus zou zijn: ongeacht hoe nuttig de haptische feedback is, is comfort een belangrijk punt omdat het apparaat de hele dag gedragen moet worden. Een lage therapietrouw, waarbij patiënten moeite hebben om een behandeling vol te houden, is een wijdverbreid probleem in elk medisch vakgebied; in sommige gevallen kan het zelfs dalen tot 50%. Ik wilde dit koste wat het kost voorkomen.
De ontwikkeling kwam pas echt in een stroomversnelling toen we in 2018 Elitac Wearables uitnodigden voor het project. Zij pasten hun expertise in haptische feedback en wearables-ontwikkeling toe en maakten de riem veel betaalbaarder, lichter en comfortabeler om te dragen. En door hun samenwerking met distributiepartner Salesco kunnen ze de BalanceBelt wereldwijd beschikbaar maken voor patiënten.
Wat zijn de plannen voor de toekomst?
We werken samen met KNO artsen in 18 verschillende landen om uit te vinden of de BalanceBelt ook hun patiënten kan helpen. En we organiseren een groot dubbelblind patiëntenonderzoek in Denemarken en Nederland, om uit te vinden of de BalanceBelt ook patiënten kan helpen die lijden aan andere soorten evenwichtsstoornissen.
Het is een lange weg geweest, maar het is de moeite waard om de blijdschap op de gezichten van mijn patiënten te zien als ze weer zelfvertrouwen krijgen. Hopelijk kunnen we nu hetzelfde doen voor patiënten in andere landen.
Bedankt dat je de tijd hebt genomen om met ons te praten!
